维生素C因能提升免疫力而闻名。但科学家们日益发现，维生素C的关键作用之一，可能在于保护衰老的大脑。

一项针对2000多名日本老年人的最新研究，为这一观点提供了新证据。研究人员发现，血液中维生素C水平较低的受试者，其灰质（gray matter）较少；同时，在最早受阿尔茨海默病影响的大脑网络中，这些人的大脑内部沟通也较弱。

临床研究员托马斯·霍兰（Thomas Holland）博士研究认知衰老，他没参与上述研究。不过，他说，如果把大脑比作一座城市，灰质就是建筑物，神经网络就是连接建筑物的公路。

霍兰说：「维生素C水平较高的人，似乎保留了更多的『建筑物』，连接大脑关键区域的『公路』也更健康。」

维生素C与大脑关键区域的关系
这项研究发表在《PLOS One》期刊上，它追踪调查了平均年龄为70岁的老年人。受试者接受核磁共振（MRI）扫描，以评估脑容量和脑网络连接程度；研究人员在受试者禁食一夜后，测量他们血液中的维生素C水平。

结果发现，灰质体积减少及大脑默认模式网络（DMN）内部连接减弱，都与血液中维生素C水平较低有关联。DMN是一个连接多个脑区的网络，涉及记忆、自我反思和规划未来等功能。

灰质包含大量的神经细胞，灰质体积减少通常意味着脑组织萎缩和流失。

即便排除年龄、性别、认知状况、受教育程度以及吸烟、饮酒、体育锻鍊等因素的影响，这种关联依然成立。

在该研究的通讯作者、弘前大学（Hirosaki University）助理教授新宅智裕（Tomohiro Shintaku）博士说：「DMN内的结构损伤和连接度下降，是已知的认知障碍早期临床表现，比如阿尔茨海默病和轻度的认知障碍。」

他说，维生素C对大脑结构的影响程度，与已知的生活方式及血管风险因素相当。这表明，即便是微小的差别，也会在人体层面造成显着的影响。

为什么维生素C对大脑重要
维生素C最广为人知的功效是增强免疫力和抗氧化防御。但它在脑部还扮演着多个被低估的角色。它有助于中和随年龄增长而积累的自由基，从而长期保护脑组织的结构完整。此外，它还能促进神经递质的合成，而神经递质正是脑细胞互相传递信息的化学信使。

人类无法自行合成维生素C，必须完全通过饮食摄取。柑橘类水果、浆果和绿叶蔬菜，都是富含维生素C的食物。

维生素C的膳食推荐摄入量为：成年女性每天75毫克，成年男性每天90毫克。尽管有研究人员建议，提高摄入量能让人体组织达到完全饱和，从而带来额外益处，但是，维持大脑长期健康的最佳摄入量，目前尚未确定。

对维生素C的6年追踪研究
过去的一些研究也显示，健康的维生素C水平与更好的认知健康密切相关。

2002年，荷兰的一项研究对5395人进行了为期6年的追踪。结果显示，摄入较多的维生素C和维生素E，与阿尔茨海默病风险降低18%相关。

其它的一些研究发现，即使维生素C水平尚未低到引发典型缺乏症的程度，也会导致老年人记忆力变差、信息处理速度变慢。

2022年，一项涵盖12项研究的综述表明，阿尔茨海默病患者血液中的维生素C水平，明显低于认知健康的老年人。这显示，维生素C可能在大脑疾病的演变过程中起着某种作用。

纽约註册营养师简·沙因曼（Jen Scheinman）说，老年人食慾下降、饮食单一，加上年龄增长导致的消化和吸收能力下降，更容易面临维生素C不足的风险。此外，慢性病、身体炎症以及某些药物，也会进一步增加人体对维生素C的需求。

维生素C功用仍有待证明
研究人员提醒道，这项研究并不能证明维生素C能直接保护大脑。原因之一是，血液中维生素C水平较高的人，整体生活方式往往也更健康。

霍兰说，应该将维生素C视为整体饮食模式（比如地中海饮食）的一部分。

「没有哪一种单一食物或维生素能预防痴呆症。」霍兰说，「但是，长期坚持营养丰富的饮食，包括吃大量富含维生素C的水果和蔬菜，可能有助于长期维持认知功能。」